Las cadenas montañosas o dorsales están ubicadas en los bordes en donde se enfrentan las placas tectónicas.
En el océano Atlántico y en el Indico están situadas en el medio del océano, pero en el Pacífico están más al E.
Las cadenas son muy extensas formando un amplio arco de un ancho cercano a los 1.000 km, con valles centrales y varias cadenas paralelas.
Alcanzan alturas de 3.000 m sobre el nivel del fondo marino adyacente.
Al corresponder a las líneas de contacto de las placas tectónicas, forman un sistema con algún grado de unión de más de 70.000 km. de longitud.
Las dorsales medio oceánicas se forman con lava que, tras una erupción submarina, se enfría y se convierte en roca.
Este proceso es similar a la creación de volcanes por lava enfriada en tierra.
Surtsey, en la costa sur de Islandia es una isla volcánica situada directamente sobre la dorsal del Atlántico Central. Se formó en los años 60 tras una intensa actividad volcánica
